La dure réalité sur la crème solaire

Les dangers cachés liés à notre protection contre le soleil

Depuis aussi longtemps que beaucoup d’entre nous s’en souviennent, le message est resté remarquablement simple : le soleil est dangereux, la crème solaire nous protège et plus l’indice SPF est élevé, meilleure est notre protection.

Ce message est tellement répété que peu d’entre nous prennent le temps de se demander ce que nous appliquons réellement sur notre peau, quelle quantité peut pénétrer dans notre organisme, ce qu’il advient de ces substances lorsqu’elles se retrouvent dans les lacs et les océans, combien d’emballages plastiques sont laissés derrière nous, ou encore si la mention SPF 50 sur un flacon ne nous incite pas, en toute discrétion, à rester beaucoup plus longtemps sous un soleil de midi intense que nous ne l’aurions fait autrement.

Malgré des décennies d’utilisation intensive de crème solaire, l’augmentation des indices SPF et des campagnes de santé publique répétées, l’incidence du mélanome aux États-Unis est passée de 8,8 cas pour 100 000 personnes en 1975 à 28,26 en 2023, soit une hausse d’environ 221 %, ce qui signifie que le taux a plus que triplé. Ce constat mérite à lui seul que l’on s’y attarde et demande davantage qu’un simple rappel automatique d’appliquer une nouvelle couche de crème.

Une exposition excessive aux ultraviolets peut endommager la peau et augmenter le risque de cancer de la peau, mais la lumière du soleil fait aussi partie de l’environnement dans lequel l’être humain a évolué, et l’exposition aux UVB déclenche la production naturelle de vitamine D dans la peau. La véritable question n’est pas de savoir si la lumière du soleil est simplement bénéfique ou nocive, mais plutôt quelle quantité de soleil nous recevons, à quel moment, et ce que nous appliquons sur notre corps pour tenter de nous en protéger.

Le soleil est plus complexe qu’une simple mise en garde

La lumière ultraviolette du soleil nous parvient principalement sous forme de rayons UVA et UVB, et cette distinction est importante. Les UVA pénètrent plus profondément dans la peau et jouent un rôle majeur dans le vieillissement prématuré, l’apparition des rides, les modifications de la pigmentation et les dommages à long terme, tandis que les UVB agissent plus en surface, provoquent la majorité des coups de soleil, contribuent au développement du cancer de la peau et déclenchent la production de vitamine D.

Cela crée un paradoxe étonnant : vous pouvez vous asseoir près d’une fenêtre ensoleillée ou conduire pendant des heures avec la lumière du soleil traversant la vitre et être tout de même exposé aux UVA, alors que le verre ordinaire bloque la plupart des UVB et empêche une production significative de vitamine D. Ainsi, la lumière du soleil à l’intérieur peut vous exposer à ce que vous préféreriez éviter, tout en vous privant de l’un des bénéfices biologiques attendus.

La crème solaire peut-elle nous donner un faux sentiment de sécurité ?

Le SPF est devenu l’un des chiffres les plus fiables dans les soins personnels, mais personne n’applique de crème solaire dans un laboratoire parfaitement propre.

Dans la réalité, les gens appliquent trop peu de produit, oublient certaines zones, transpirent, nagent, frottent leur peau contre leurs vêtements, s’essuient avec des serviettes, puis passent des heures à l’extérieur parce qu’un indice SPF élevé leur donne un sentiment d’invincibilité. Même les produits portant la mention « résistant à l’eau » ne sont testés que sur de courtes périodes de quarante ou quatre-vingts minutes. La crème solaire n’est pas un bouclier impénétrable qui protège toute la journée.

Lorsqu’un indice SPF élevé remplace la prudence par la confiance, cela modifie à la fois notre comportement et notre exposition. Une personne qui aurait habituellement cherché de l’ombre lorsque le soleil de midi devient inconfortable peut rester dehors pendant des heures, convaincue par la crème solaire que le problème est résolu.

La protection devrait réduire le risque, et non nous inciter à en prendre davantage.

Ce que vous appliquez sur votre peau ne reste pas toujours à la surface

Plusieurs filtres solaires couramment utilisés, dont l’avobenzone, l’oxybenzone, l’octocrylène, l’homosalate, l’octisalate et l’octinoxate, peuvent traverser la barrière cutanée et pénétrer dans l’organisme, ce qui signifie qu’il ne s’agit plus simplement d’une lotion appliquée sur la peau, mais de substances qui s’ajoutent à notre exposition globale aux produits chimiques.

Différents pays autorisent, restreignent ou interdisent certains ingrédients des écrans solaires, tandis que les concentrations et les formulations évoluent avec le temps. Deux flacons peuvent afficher exactement le même indice SPF 50 tout en contenant des mélanges chimiques très différents, si bien que le chiffre important sur l’étiquette renseigne étonnamment peu sur le contenu réel du produit.

La vie moderne est un mélange complexe

Au cours de vacances d’été typiques, nous pouvons appliquer de la crème solaire tout en prenant des médicaments et des compléments, utiliser des cosmétiques et des parfums, consommer de l’alcool, nager dans de l’eau chlorée, respirer de l’air pollué, manger des aliments exposés à des produits chimiques agricoles et d’emballage, boire de l’eau contenant d’autres contaminants et manipuler des plastiques tout au long de la journée.

Les scientifiques étudient la sécurité chimique ingrédient par ingrédient, mais ce n’est pas ainsi que nous vivons. Nous sommes exposés à des milliers de substances qui se chevauchent, année après année, et ce qui m’inquiète, ce n’est pas seulement un flacon de lotion, mais la charge chimique globale de la vie moderne, multipliée par de grandes surfaces de peau et des applications répétées chaque jour. Une substance peut également modifier la façon dont une autre est absorbée, métabolisée, stockée ou éliminée.

Les nanoparticules ajoutent une dimension supplémentaire. Les écrans solaires minéraux peuvent contenir de l’oxyde de zinc ou du dioxyde de titane à l’échelle nanométrique, car des particules plus petites laissent moins de traces blanches visibles, tandis que les sprays introduisent une autre voie d’exposition puisque les particules fines peuvent être inhalées. Lorsque la taille des particules est modifiée intentionnellement pour changer le comportement d’un matériau, il est logique de s’intéresser à la destination finale de ces particules.

Au-delà du marketing

Les fabricants de crèmes solaires sont des entreprises commerciales dont les produits doivent générer des revenus, protéger leurs parts de marché, satisfaire les investisseurs et rester compétitifs. Leur préoccupation pour l’impact à long terme sur votre corps n’est donc pas nécessairement la même que la vôtre. Les produits sont reformulés, les ingrédients remplacés, les concentrations autorisées évoluent, et la formule rassurante d’hier peut discrètement devenir celle qui sera retirée demain, tandis que la responsabilité des conséquences à long terme est sans cesse repoussée.

L’histoire nous a donné de nombreux exemples de produits rentables restés largement utilisés alors que les preuves de leur nocivité s’accumulaient, que les procédures judiciaires se multipliaient et que des mesures concrètes n’étaient prises que des années plus tard, parfois après que des millions de personnes aient déjà été exposées. Une entreprise qui vend de la crème solaire n’est pas un juge indépendant des conséquences à long terme de l’utilisation de cette crème solaire.

Pour ma part, je ne prendrai pas sciemment le risque de compromettre ma santé future en me fiant à des arguments marketing rassurants et à des étiquettes, surtout lorsque ceux qui les avancent encourent peu de conséquences si ces assurances s’avèrent finalement infondées. Je préfère aller au-delà du marketing, examiner les ingrédients, comparer ce que différents pays autorisent ou interdisent, être attentif aux changements de formulation et garder à l’esprit que la popularité commerciale ne nous renseigne que très peu sur les effets qu’une exposition répétée pendant des décennies peut avoir sur notre organisme.

Ce qui s’en va ne disparaît pas

Lorsque des millions de personnes nagent ou se douchent, la crème solaire se retrouve dans nos cours d’eau. Des organismes comme la NOAA ont identifié plusieurs filtres solaires courants qui nuisent à la vie marine, des récifs coralliens et des algues aux poissons et aux oursins. C’est pour cette raison qu’Hawaï interdit la vente de nombreuses crèmes solaires depuis 2021.

Il y a aussi l’emballage.

Chaque été, une nouvelle vague de tubes en plastique, de pompes, de bouchons et de flacons pulvérisateurs apparaît, nécessitant des ressources pour leur fabrication et leur transport, avant de finir dans les systèmes de recyclage, les décharges, les incinérateurs ou dans l’environnement au sens large.

Ces plastiques ne disparaissent pas simplement. Avec le temps, les plastiques jetés de grande taille se dégradent et se fragmentent en morceaux de plus en plus petits, ce qui contribue à l’augmentation de la charge de microplastiques secondaires dans les sols et l’eau.

La lotion appliquée sur votre corps peut disparaître en quelques heures, tandis que certains aspects de son empreinte environnementale peuvent persister pendant des décennies.

À essayer

• Sortez à l’extérieur pour profiter de la lumière du matin. Passer du temps dehors peu après le réveil aide à réinitialiser l’horloge circadienne, favorise la vigilance en journée et renforce le rythme naturel veille-sommeil du corps. La lumière extérieure est bien plus intense que l’éclairage intérieur classique, et il n’est pas nécessaire de regarder directement le soleil.
• Contrôlez une exposition solaire plus intense en fin de journée. Tenez compte de l’indice UV, de la saison, de la latitude, de l’altitude et de l’heure, en gardant à l’esprit que les UV sont généralement les plus forts autour du midi solaire.
• Utilisez d’abord une protection physique lorsque cela est possible. L’ombre, des vêtements légers et un chapeau à larges bords offrent une protection fiable sans nécessiter d’application répétée de produits chimiques ni de rejet dans l’environnement.
• Utilisez la crème solaire de façon sélective lorsque la protection physique n’est pas réalisable. Vérifiez les ingrédients actifs plutôt que de choisir un produit uniquement parce que l’emballage indique SPF 50.
• Tenez compte de la vie réelle. La natation, la transpiration, l’exercice, les frottements et le séchage avec une serviette diminuent la protection réellement obtenue, il est donc important de renouveler l’application lorsque vous comptez sur une crème solaire.
• Protégez vos yeux et n’oubliez pas les UV réfléchis. Choisissez des lunettes de soleil qui bloquent les UVA et les UVB, en gardant à l’esprit que l’eau, le sable et surtout la neige peuvent augmenter l’exposition en réfléchissant les rayons.
• Utilisez les sprays avec précaution et ne sous-estimez pas les jours nuageux. Les sprays peuvent offrir une couverture inégale et créer une voie d’inhalation, tandis qu’une quantité importante d’UV peut tout de même vous atteindre à travers la couverture nuageuse.

À essayer : ce résumé

L’objectif n’est pas d’éviter la lumière du soleil, mais de l’utiliser de façon intelligente. Exposez-vous à la lumière du matin pour aider à stabiliser votre rythme circadien et commencer la journée en étant alerte, puis soyez progressivement plus attentif à l’exposition aux UV à mesure que le soleil devient plus fort. Prenez en compte l’indice UV, la saison, l’heure de la journée et la durée prévue de votre exposition, en utilisant l’ombre, les vêtements, les chapeaux, les lunettes de soleil et la crème solaire de manière sélective, lorsque ces mesures apportent réellement une protection.

Ma routine personnelle

Je n’utilise pas de crème solaire de façon systématique au quotidien. Là où je vis, j’essaie en général de limiter mon exposition volontaire au soleil à environ 20 minutes ou moins à chaque fois, tout en adaptant largement cette durée selon la saison, l’heure de la journée et l’intensité du soleil. En janvier, il m’arrive de rester dehors bien plus longtemps, tandis qu’en juillet et août, surtout autour de midi, mon exposition peut être beaucoup plus courte, car l’essentiel dans ma démarche n’est pas le chiffre vingt mais l’ajustement constant de mon exposition en fonction des conditions.

Je préfère gérer la quantité de soleil à laquelle je m’expose plutôt que de penser pouvoir neutraliser des heures d’exposition en appliquant un produit sur ma peau.

Nous n’avons pas tous le même point de départ

Une personne ayant la peau très claire, des antécédents de cancer de la peau, une sensibilité inhabituelle à la lumière du soleil ou prenant un médicament qui augmente la photosensibilité peut avoir besoin d’une protection nettement plus importante. Les enfants et les personnes exposées à des conditions de rayonnement UV très intense nécessitent également une attention accrue. La pigmentation de la peau joue un rôle, car la mélanine offre une certaine protection naturelle contre les UV tout en réduisant la production de vitamine D à partir de la même quantité de soleil. Il n’existe pas de durée universelle d’exposition valable pour tous, car la latitude, la saison, l’altitude, le type de peau, l’âge, les médicaments et l’heure de la journée modifient tous l’exposition.

Pourquoi c’est important

La crème solaire moderne existe depuis plusieurs générations, le SPF s’étant imposé dans les années 1970, suivi par une protection UVA et UVB de plus en plus sophistiquée. La crème solaire est ensuite devenue une industrie de consommation massive, tandis que le taux de mélanome aux États-Unis a augmenté d’environ 221 % entre 1975 et 2023, ce qui représente plus de trois fois l’incidence enregistrée au début de cette période.

Au cours de ces mêmes décennies, les voyages internationaux se sont développés, les cabines de bronzage sont devenues populaires, la population a vieilli, le dépistage s’est amélioré, les pratiques diagnostiques ont évolué et de nombreux aspects de notre rapport au soleil ont changé. Si l’on prend en compte tous ces éléments, il devient difficile d’accepter que l’utilisation accrue de crème solaire et des indices SPF toujours plus élevés aient résolu notre relation avec le soleil.

Why This Matters

Les chiffres du cancer de la peau devraient nous inquiéter

La crème solaire moderne existe depuis plusieurs générations, le SPF s’étant imposé dans les années 1970, suivi par une protection UVA et UVB de plus en plus sophistiquée.

La crème solaire est ensuite devenue une industrie de consommation majeure, tandis que le taux de mélanome aux États-Unis a augmenté d’environ 221 % entre 1975 et 2023, ce qui nous laisse avec plus de trois fois l’incidence enregistrée au début de cette période.

Au cours de ces décennies, les voyages internationaux se sont développés, les cabines de bronzage sont devenues populaires, la population a vieilli, le dépistage s’est amélioré, les pratiques diagnostiques ont évolué et de nombreux aspects de notre relation avec la lumière du soleil ont changé.

Si l’on met tous ces faits sur la table, il devient difficile d’accepter l’idée simple selon laquelle l’utilisation accrue de crème solaire et des indices SPF toujours plus élevés aurait résolu notre rapport au soleil.

La vitamine D fait partie de l’équation

Les UVB qui atteignent la peau non couverte déclenchent le processus par lequel le corps produit de la vitamine D3, tandis que la saison, l’heure de la journée, la couverture nuageuse, la pigmentation de la peau, l’âge et d’autres facteurs influencent la quantité de vitamine D pouvant être produite à partir de la lumière du soleil. La vitamine D favorise l’absorption du calcium, la santé osseuse, la fonction musculaire et d’autres processus biologiques, c’est pourquoi considérer toute exposition au soleil comme quelque chose à éviter n’a jamais eu beaucoup de sens pour moi.

L’objectif le plus intelligent consiste à s’exposer de manière raisonnable, sans prolonger l’exposition au point de provoquer des dommages inutiles.

Les cabines de bronzage, une exposition à éviter selon moi

Je n’exposerais jamais volontairement mon corps aux cabines de bronzage, car j’ai vu trop d’utilisateurs réguliers dont la peau semblait ensuite nettement plus âgée que leur âge, avec des rides plus marquées, une pigmentation irrégulière, une texture cuirassée et une perte d’élasticité.

La lumière naturelle du soleil nous expose déjà à une quantité suffisante de rayons ultraviolets à gérer de façon réfléchie, il ne me paraît donc pas logique d’ajouter volontairement une exposition artificielle concentrée aux UV.

À éviter

• N’utilisez pas un indice de protection solaire élevé comme justification pour une exposition prolongée, ni comme unique protection lorsque l’horaire, l’ombre, les vêtements ou les chapeaux peuvent réduire plus efficacement la dose d’UV.
• Ne supposez pas qu’une seule application dure toute la journée ou que l’absence de coup de soleil signifie qu’il ne s’est rien passé, car l’eau, la transpiration, les frottements, le temps et l’exposition aux UVA jouent tous un rôle.
• Ne partez pas du principe que les ingrédients vendus légalement sont entièrement connus ou restent uniquement à la surface de la peau, en particulier lorsque les formulations évoluent et que plusieurs filtres largement utilisés peuvent pénétrer dans l’organisme.
• N’ignorez pas le coût environnemental, car les ingrédients des crèmes solaires nuisent aux organismes aquatiques et les flacons ou tubes jetés contribuent à la pollution plastique, qui peut finir par se fragmenter en microplastiques.
• Ne considérez pas la lumière du soleil à travers une vitre ou les cabines de bronzage comme des alternatives saines à une exposition extérieure contrôlée, car les fenêtres filtrent en grande partie les UVB responsables de la production de vitamine D tout en laissant passer davantage d’UVA, et les cabines de bronzage délivrent intentionnellement un rayonnement ultraviolet concentré.
• Le plus important est de ne pas confier la responsabilité de votre santé à long terme à un indice SPF, à une allégation marketing ou à l’entreprise qui vous vend le produit.

À retenir

La crème solaire a été conçue pour réduire un risque réel, mais son utilisation est devenue une habitude automatique qui mérite d’être réévaluée. Nous appliquons à répétition des produits dont les ingrédients peuvent pénétrer dans l’organisme, se déverser dans les cours d’eau, nuire à la vie marine et contribuer à la pollution plastique, tandis qu’un indice SPF élevé peut nous inciter à rester beaucoup plus longtemps sous un soleil intense que nous ne l’aurions fait autrement, alors même que l’incidence du mélanome aux États-Unis a plus que triplé depuis 1975.

Je préfère commencer par prendre en compte le soleil lui-même, en considérant son intensité, l’heure de la journée, la saison et la durée réelle d’exposition nécessaire, puis utiliser l’ombre, les vêtements, les chapeaux, les lunettes de soleil et la crème solaire uniquement lorsqu’ils apportent une protection réelle. Le soleil mérite le respect, et tout ce que nous appliquons régulièrement sur notre corps mérite d’être examiné attentivement.

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Notes techniques

UVA, UVB et UVC

Radiations	Longueur d’onde approximative	Pertinence principale
UVA	315–400 nm	Pénètre plus profondément dans la peau, contribue fortement au vieillissement cutané et aux modifications de la pigmentation, et traverse de nombreux types de vitres.
UVB	280–315 nm	Agit plus près de la surface, provoque une grande partie des coups de soleil, contribue au risque de cancer de la peau et déclenche la production de vitamine D.
UVC	100–280 nm	Très énergétique, mais naturellement absorbé par l’atmosphère avant d’atteindre la surface de la Terre.

La puissance du soleil

L’intensité des UV varie en fonction de l’élévation solaire, de la latitude, de la saison, de l’altitude, de la couverture nuageuse, de l’ozone et de la réflexion des surfaces. Elle est généralement plus forte à proximité de l’équateur et en altitude, tandis que les surfaces réfléchissantes comme l’eau, le sable et surtout la neige peuvent augmenter considérablement l’exposition totale.

Le SPF n’est pas une minuterie

Le SPF mesure principalement la protection contre les coups de soleil induits par les UVB dans des conditions de test standardisées, tandis que l’efficacité réelle en extérieur dépend de la quantité appliquée, de la couverture, de la baignade, de la transpiration, des frottements, du séchage à la serviette, du temps écoulé et de la réapplication. Un écran solaire résistant à l’eau est généralement testé pour une exposition à l’eau de 40 ou 80 minutes, ce qui est très différent d’une protection toute la journée.

Lumière du soleil à travers le verre

Les fenêtres classiques bloquent la majeure partie des UVB tout en laissant passer une quantité importante d’UVA, ce qui explique que la lumière du soleil à travers une fenêtre ne permet pratiquement pas la production de vitamine D, alors que l’exposition aux UVA reste possible.

Absorption systémique

Plusieurs filtres solaires organiques ont été détectés dans la circulation systémique après application topique, notamment l’avobenzone, l’homosalate, l’octinoxate, l’octisalate, l’octocrylène et l’oxybenzone. L’utilisation répétée de crème solaire contribue donc à l’exposition globale du corps aux produits chimiques, au lieu de rester uniquement à la surface de la peau.

Mélanges chimiques

Les êtres humains sont rarement exposés à une seule substance à la fois. Les ingrédients des écrans solaires se retrouvent en même temps que les médicaments, les compléments alimentaires, l’alcool, les cosmétiques, les parfums, les pesticides, les plastiques, les contaminants présents dans l’alimentation et l’eau, la pollution de l’air, ainsi qu’une multitude d’autres substances, alors que les conséquences à long terme de ces expositions combinées sont bien moins connues que celles des substances prises individuellement.

Nanoparticules

Les écrans solaires minéraux modernes peuvent contenir de l’oxyde de zinc ou du dioxyde de titane à l’échelle nanométrique, car des particules plus petites rendent le produit moins blanc sur la peau. La voie d’exposition est importante, en particulier avec les sprays, car les particules qui restent sur une peau intacte sont très différentes de celles qui peuvent être inhalées.

Effets de l’environnement

Plusieurs filtres chimiques présents dans les écrans solaires nuisent à la vie marine, notamment aux coraux, aux algues, aux moules, aux oursins, aux poissons et à d’autres organismes aquatiques. Hawaï a interdit la vente de nombreux écrans solaires depuis 2021 en raison des préoccupations liées à certains filtres chimiques et à leur impact environnemental.

Plastique et microplastiques

Les flacons et tubes de crème solaire ne sont pas eux-mêmes des microplastiques, mais les plastiques jetés se fragmentent progressivement sous l’effet du soleil, de la chaleur, de l’abrasion et des intempéries en particules de plus en plus petites appelées microplastiques secondaires.

Incidence du mélanome

L’incidence du mélanome aux États-Unis est passée d’environ 8,8 cas pour 100 000 personnes en 1975 à 28,26 pour 100 000 en 2023, soit une augmentation d’environ 221 %. Sur la même période, l’utilisation de crème solaire, les indices SPF et les campagnes publiques de protection solaire se sont considérablement développés, parallèlement à d’importants changements concernant les voyages, les habitudes de bronzage, l’âge de la population, le dépistage et le diagnostic.

Vitamine D et vitamine K

L’exposition de la peau non couverte aux UVB déclenche la production de vitamine D3, tandis que la vitamine D favorise l’absorption du calcium ainsi que le bon fonctionnement des os et des muscles. La vitamine K active des protéines impliquées dans le métabolisme osseux et la gestion du calcium, de sorte que ces deux vitamines interviennent dans des systèmes biologiques liés tout en remplissant des fonctions distinctes.